بموجب القانون الحالي ، يجب على أي شركات أمريكية تفكر في عملية الدمج أو الاستحواذ التي تزيد عن 125 مليون دولار في الحجم تقديمها أولاً إلى الحكومة. تقول أحدث البيانات لعام 2023 أنه تم الإبلاغ عن 1805 من هذه المعاملات في عام 2023 ، والتي كانت عددًا منخفضًا نسبيًا في السنوات الأخيرة. في عامي 2021 و 2022 ، على سبيل المثال ، تم الإبلاغ عن أكثر من 3000 معاملة مقترحة.

لا يملك المنفذون الحكوميون لمكافحة الاحتكار في Comission Trade Federal وقسم مكافحة الاحتكار في وزارة العدل الأمريكية الوقت أو الأشخاص لفحص كل هذه المعاملات المقترحة بعمق. في عام 2023 ، على سبيل المثال ، تحدى FTC 16 صفقة وتصرفت وزارة العدل 12 أخرى ؛ في المجموع ، هذا أقل من 2 ٪ من المعاملات المقترحة. من المناسب أن يكون هذا العدد منخفضًا نسبيًا: بعد كل شيء ، لا يتمثل دور السلطات الحكومية في تحديد ما إذا كانت المعاملة من المحتمل أن تكون مربحة (يمكننا أن نفترض أن الشركات المعنية قد حللت هذا السؤال) ، ولا من المحتمل أن تكون “مرغوبة اجتماعيًا” بالمعنى الواسع والغامض (إنها اقتصاد سوق حرة إلى حد ما ، ولكن فقط ما إذا كانت التكاليف هي في المنافسة في الاقتصاد.

بالعودة إلى عام 1968 ، نشرت سلطات مكافحة الاحتكار في FTC و DOJ مجموعة من إرشادات الاندماج لوصف المعاملات التي من المحتمل أن تحصل على أقرب تدقيق ، ثم تحديث هذه الإرشادات مرة أو مرتين في العقد. من المهم أن ندرك أن هذه الإرشادات ليست ملزمة قانونًا ؛ قانون مكافحة الاحتكار الفعلي هو التشريع الذي أصدره الكونغرس والوكرات القضائية التي وضعها سوابق المحكمة. وبالتالي ، فإن إرشادات الاندماج المتطورة كانت دائمًا مزيجًا من تلخيص ما تقوله القوانين والمحاكم فعليًا ، وما تعتقد أن وكالات الإنفاذ يجب أن تقوله المحاكم.

عندما تولى الرئيس بايدن منصبه في عام 2021 ، قام بتعيين أشخاص في مناصب صنع سياسات مكافحة الاحتكار الرئيسية في FTC و DOJ الذين كانوا في السجل بقوة أن إرشادات الاندماج لعام 1968 كانت صحيحة إلى حد كبير ، لكن التحديثات التي تبدأ في عام 1982 كانت على المسار الخطأ ، واستمرت في المسار الخطأ مع التحديثات التي أجريت عام 1984 ، 1992 ، 2010 ، و 2020 ، وعلى أنها قد تكون قد تتوقع من خلال التحديثات. كان ريغان وبوش وكلينتون وأوباما وترامب في الغالب غير متأثرون.

تم نشر مجموعة جديدة من إرشادات الاندماج في ديسمبر 2023. لن أحاول تلخيص جميع إيجابيات وسلبيات هنا. ولكن كملخص تقريبي ، كان منظور الحزبين السائد هو أن الغرض من المنافسة هو التأكد من أن المستهلكين يستفيدون. من هذا الرأي ، كان هدف سلطات مكافحة الاحتكار هو تقييم ما إذا كان عملية دمج معينة ستفيد المستهلكين من خلال انخفاض الأسعار و/أو تحسينات الجودة. جادل منتقدو هذا الموقف في إدارة بايدن بأن القانون يتطلب الحفاظ على “المنافسة” نفسها – والتي يمكن أن تتضمن حظر عمليات الدمج والاستحواذ لمجرد أنها زادت من حجم الشركات الحالية. أحد التبريرات لهذا الرأي هو أن الأمر يتطلب رؤية أطول للمنافسة: إذا لم يتم امتصاص الشركات الأصغر في الشركات الكبيرة ، فإن بعضها يتطور لاحقًا إلى منافسين كاملين. هناك مبرر آخر هو الشركات الكبيرة (وأصحابها الأثرياء) يجب أن ينظر إليها على أنها خطيرة من الناحية السياسية بسبب قوتها للتأثير على الحكومة.

هنا ، سأضيف فقط ثلاث أفكار إضافية إلى الموقف.

أولاً ، كان أحد الاحتمالات هو أن إرشادات الاندماج 2023 قد تكون قصيرة الأجل للغاية ، لأن إدارة ترامب الواردة. ومع ذلك ، كتب أندرو ن. فيرغسون ، الرئيس الجديد للجنة التجارة الفيدرالية ، “مذكرة” قائلة إن إرشادات دمج 2023 ستبقى في مكانها. ملاحظات فيرغسون:

بقدر ما يكون هناك أي غموض ، اسمحوا لي أن أكون واضحًا: إن إرشادات دمج المشتركة بين FTC و DOJ 2023 هي سارية المفعول وهي إطار لتحليل مراجعة الاندماج في هذه الوكالة. … كان الاستقرار عبر إدارات كلا الطرفين اسم اللعبة. احتفظ الرئيس كلينتون بإرشادات عام 1992 التي أصدرتها إدارة جورج هربتر بوش حتى عام 1997. احتفظ الرئيس جورج دبليو بوش بإرشادات عام 1997 دون تغيير. وحفظ الرئيس ترامب مبادئ توجيهية لعام 2010 التي أصدرتها إدارة أوباما. … أعتقد أن الدرس الواضح للتاريخ هو أننا يجب أن نحصل على استقرار وإلغاء الجملة. … لن تساعد دورة التوظيف من عمليات الإنقاذ الحزبية للاقتصاد. إذا تغيرت إرشادات الاندماج مع كل إدارة جديدة ، فستصبح لا قيمة لها إلى حد كبير للشركات والمحاكم. لا يمكن لأي عمل أن يخطط للمستقبل على أساس الإرشادات التي يعرفونها هي انتخابات واحدة بعيدًا عن الإلغاء ، ولن تعتمد أي محكمة على التوجيهات الواضحة للغاية.

الاستقرار مفيد أيضًا لوكالات الإنفاذ. إن إلغاء الجملة وإعادة صياغة الإرشادات مضيعة للوقت ومكلفة. يجب أن ننجز هذه العملية بشكل ضئيل. لدينا موارد محدودة للقيام بدوريات في الفوز والدوران المستمر يقوض وكالة المصداقية. على العموم ، تعد إرشادات الدمج 2023 بمثابة إعادة صياغة للتكرارات السابقة للمبادئ التوجيهية ، وانعكاس لما يمكن العثور عليه في القانون. هذا سبب وجيه للاحتفاظ بهم. هذا لا يعني أن إرشادات الاندماج 2023 مثالية. لا توجد إرشادات مثالية. إذا علمت التجربة أن المراجعات مناسبة ، فيمكن للوكالات النظر في المراجعات كما فعلوا في الماضي. تعزز عملية المراجعة التكرارية والشفافة هذه الاستقرار الذي تحتاجه الإرشادات إلى النجاح. بالنسبة للمستقبل المتوقع ، وإلى أن يتم اعتماد أي مراجعات من هذا القبيل ، ستستخدم FTC إرشادات دمج 2023 كإطار للقيام بأعمالنا المهمة لإنفاذ الاندماج.

والسؤال الثاني هو ما إذا كانت سلطات بايدن لمكافحة الاحتكار أو إلى أي مدى “فازت” في إلقاء المذاهب السابقة وتحويل إرشادات الاندماج إلى نسختها من الأيام الخوالي. الجواب هنا غير واضح. إصدار شتاء 2025 من مجلة المنظورات الاقتصادية (حيث أعمل كمحرر إداري) لديه ندوة من ثلاثة ورق حول “إرشادات دمج 2023 وما بعدها”.

سأركز هنا على مقال فرانسيس. يرسم تطور إرشادات الاندماج مع مرور الوقت. ويشير إلى أن المعينين بايدن لمكافحة الاحتكار جادلوا بشدة بأنهم يعتزمون إبطال الإرشادات الحالية ، مع تعليقات مثل “عصر إنفاذ التراخي انتهى ، وقد بدأت حقبة جديدة من تطبيق القانون القوي والفعال لمكافحة الاحتكار” ووعد بعكس “عقود من التراخي. . .
إنفاذ “و” تقاعس الحكومة الواسعة “. لقد انتقدوا بشدة فكرة أن قرارات مكافحة الاحتكار يجب أن تركز على رفاهية المستهلك ، قائلين إنه على الرغم من أن الأذى المستهلك “قد يكون مهمًا في بعض السياقات” ، “أن أقول إنها مهمة دائمًا ، وهي في الواقع منظمة القانون. . . غير قابل للدعم ويمكن. . . الحدود على السخيفة. “

يجادل فرانسيس بأن النسخة “المسودة” من إرشادات الاندماج لعام 2023 الصادرة في يونيو 2023 كانت جذرية إلى حد ما. لقد ألغيت اللغة من المبادئ التوجيهية السابقة حول ما إذا كانت الشركات لديها “قوة السوق” لجمع الأجور وأهمية رعاية المستهلك. بدلاً من ذلك ، ركزت على مجموعة من 13 قواعد تم صياغتها من حيث “عمليات الدمج يجب ألا …” على سبيل المثال ، كما يلاحظ فرانسيس ، يجب ألا “تزيد عمليات الدمج بشكل كبير في الأسواق شديدة التركيز” ، “تخلص من المشارك المحتمل في أ
السوق المركزة “، أو” ترسيخ أو تمديد موقف مهيمن “. لم تُذكر أي من هذه القواعد الـ 13 في مسودة الإصدار ما إذا كانت الإجراءات من قبل الشركة قد تفيد المستهلكين أم لا.

تلقى مشروع إرشادات الاندماج 3000 تعليق عام. ركز الكثير منهم على مسألة ما إذا كان ينبغي أن تركز مكافحة الاحتكار على رعاية المستهلك: بعضها يؤيد ، بعضهم ضد. يكتب فرانسيس:

قبل كل شيء ، تركز نقاش ما بعد الدفاع على علاقة المسودة مع
Welfarism. رسم المسودة سياسة الاندماج التي ، إلى حد كبير ،
سوف تتباعد من مكافحة الاحتكار welfarist الحديثة. طالب بعض المعلقين بذلك
تذهب الوكالات إلى أبعد من ذلك وترفض تمامًا النموذج Welfarist ؛ طالب آخرون
ترتيب واضح لذلك. وكانت الوكالات في مفترق طرق. … في قراءتي ، ترفض الوثيقة النهائية فعليًا الاختيار بين Welfarism وغير الللفرة التي طلبها المعلقون. بدلاً من ذلك ، يختار الغموض: يمكن أن يتحمل كل من القراءة Welfarist وغير الللفريين. مثل اختبار Rorschach ، يعتمد معنى إرشادات الدمج لعام 2023 على ما يتوقعه المرء أو يأمله أو يخشى العثور عليه هناك. قبل كل شيء ، يدعو ، لكنه لا يجيب ، سؤال أساسي: هل الميل لإلحاق الأذى بالمستهلكين (أو غيرهم من الشركاء التجاريين) ضروري للإدانة بموجب إرشادات 2023؟

وهكذا ، يجادل فرانسيس بأن معنى الإرشادات الجديدة لن يصبح واضحًا إلا لأنها تؤكدها سلطات مكافحة الاحتكار الحكومية وبما أن هذه الحجج مقبولة أو رفضها المحاكم.

تشير فرانسيس إلى نقطة مثيرة للاهتمام مفادها أنه في إرشادات الاندماج لعام 2023 والعودة إلى أكثر من قرن في قوانين مكافحة الاحتكار ، كانت “المنافسة” بمثابة مصطلح تسوية ، لأنها تسمح بتفسيرات بديلة. يفضل معظم أمريكا “المنافسة” بين الشركات كمفهوم عام ، بدلاً من الاحتكار. لكن تخيل أن المدينة تبدأ بمجموعة من المطاعم المملوك محليًا ومحلات البقالة ومحلات المخدرات. ثم تنتقل مجموعة من السلاسل الوطنية والستوربينات. يلجأ عدد من العملاء المحليين إلى الخيارات الجديدة ، حيث تكون الأسعار أقل غالبًا ، وبعض المتاجر المملوكة محليًا تنفد من العمل. هل هذا انخفاض في المنافسة ، لأن المنافسين قد تم طردهم من العمل؟ أو زيادة في المنافسة التي تفيد المستهلكين الذين يختارون الخيارات الجديدة؟ ماذا لو تدفع الشركات عبر الإنترنت مع توصيل المنازل التجار ومراكز التسوق المحلية إلى ضائقة مالية؟ ماذا لو كان البث عبر الإنترنت للأفلام ويظهر دور السينما في ضائقة مالية؟ كثير من الناس يؤيدون المنافسة عندما يوفر لهم خيارات جديدة ، ولكن إذا خسر بعض المنافسين ، فإنهم يصبحون مشكوكين.

أود أن أضيف أن الأميركيين لديهم تناقض مماثل حول الشركات الكبيرة. من ناحية ، ينظر الكثير من الناس إلى الوراء مع بعض الوعاء في الأيام التي كان فيها الشركات الأمريكية العملاقة التي تصنع السيارات أو الفولاذ أو المواد الكيميائية دورًا مهيمنًا في الاقتصاد العالمي والاقتصاد العالمي. يصبح النظام السياسي الأمريكي قلقًا بشكل خطير إذا لم يبدو المنتجون الأمريكيون في صناعة معينة مهيمنة بما فيه الكفاية ، وغالبًا ما يكون هناك دعم سياسي لوضع التعريفات على المنتجين الأجانب ودعم الشركات المحلية (كما في أشباه الموصلات) لسد الفجوة. ولكن في المناطق التي لدى الولايات المتحدة في الواقع ، لدى الشركات المهيمنة ، مثل العديد من شركات التكنولوجيا الكبيرة ، إلى جانب شركات مثل Walmart و ExxonMobil و CVS Health ، فإننا نشعر بالقلق من أن حجمها يجب أن يكون مصدر قلق عام وينبغي أن يلقي سلطات مكافحة الاحتكار نظرة فاحصة. باختصار ، يعد الافتقار إلى الشركات الأمريكية الكبيرة والمهيمنة في بعض الصناعات مصدر قلق عام يحتاج إلى استجابة للسياسة ، كما أن وجود شركات أمريكية كبيرة ومهيمنة في بعض الصناعات مصدر قلق عام يحتاج إلى استجابة للسياسة.

أخيرًا ، بالنسبة لأولئك الذين يرغبون في الحصول على مجموعة من آراء الخبراء حول إرشادات دمج 2023 ، فإن نقطة انطلاق مفيدة هي ندوة 11 ورقة تنظمها مراجعة المنظمة الصناعية ونشرت في عدد أغسطس 2024.

لقد علقت على هذه المدونة من وقت لآخر حول فريق بايدن لمكافحة الاحتكار ، وإرشادات الاندماج الجديدة ، وبعض حالات مكافحة الاحتكار الحالية ، والتغييرات التاريخية في قانون الاندماج مع مرور الوقت. بعض هذه المنشورات تشمل:

• “الأداء الموصل الهيكل: جيل سابق من مكافحة الاحتكار” (11 فبراير 2025)
• “قضية مكافحة الاحتكار الأدوية العامة” (15 مارس 2024)
• “ردود الفعل الأولية على حالة مكافحة الاحتكار الأمازون” (27 سبتمبر 2023).
• “مكافحة الاحتكار وهدف رعاية المستهلك” (31 يوليو 2023)
• “تعقيد الاحتكار” (3 يناير 2023)
• “مكافحة الاحتكار: توسع قبل الزلزال؟” (8 يونيو 2023)
• “ردود الفعل الأولية على حالة مكافحة الاحتكار الأمازون” (27 سبتمبر 2023)
• “هل اعتادت مكافحة الاحتكار حقًا أن تكون قاسية جدًا؟” (19 فبراير 2022)
• “اندماج AT&T مع Time Warner: متابعة أخرى” (3 مايو 2023)
• “بعد هذا الاندماج الكبير ، ماذا حدث؟” (12 أبريل 2023)
• “مكافحة الاحتكار في الاقتصاد الرقمي” (19 يوليو 2019)