الوقت ليس في صالح باراماونت في صفقة وارنر براذرز

على مدار أشهر، كانت شركة باراماونت تتجه نحو إتمام عملية استحواذها على شركة Warner Bros. Discovery بقيمة 111 مليار دولار بحلول شهر يوليو. وقد قدمت الأوراق لوزارة العدل لمباركة الصفقة في ديسمبر، حتى عندما بدا أن Netflix تتصدر حرب العطاءات. وحتى الآن، حصلت على الضوء الأخضر من أكثر من اثنتي عشرة دولة.

وقد تم إحباط هذه التصاميم عندما رفع تحالف من 12 ولاية بقيادة كاليفورنيا دعوى قضائية لمنع الصفقة، ومن المحتمل أن يضع حداً لموعد الإغلاق المخطط له. تدفع الدعوى القضائية إلى الواجهة خطر إجبار شركة باراماونت على دفع رسوم باهظة لمساهمي شركة Warners مقابل التأخير.

ظهرت إحباطات باراماونت بشأن توقيت الدعوى خلال جلسة استماع يوم الجمعة حول ما إذا كان ينبغي للمحكمة إصدار أمر تقييدي مؤقت يمنع الاستوديو من إتمام الصفقة. وقالت قاضية المقاطعة الأمريكية أراسيلي مارتينيز أولغوين إنها ستصدر قرارًا بحلول يوم الأربعاء المقبل.

وفي ما يمكن أن يكون إشارة إلى أنها تميل إلى الموافقة على طلب الطوارئ الذي تقدمه الولايات، أكد القاضي في مرحلة ما أن شركة باراماونت أقرت بأنها لن تتعرض لأي ضرر إذا تم تجميد الصفقة لفترة قصيرة.

بعد إصدار قرار بشأن الأمر التقييدي المؤقت، ستتبع محاكمة مصغرة بشأن ما إذا كان ينبغي للمحكمة إصدار أمر قضائي أولي يمنع باراماونت من دمج أو خلط الأصول والعمليات مع شركة Warners حتى يتم البت في القضية. وفي حال منحها، ستكون هناك تداعيات مالية كبيرة على الشركة التي يقودها ديفيد إليسون. وبموجب شروط الصفقة، يستحق مساهمو شركة Warners حوالي 650 مليون دولار كل ربع سنة أو 6.9 مليون دولار يوميًا إذا لم يتم إتمام الصفقة بحلول 30 سبتمبر.

بالنسبة لشركة باراماونت، تعتبر أزمة الوقت قضية رئيسية. يُعرض عدم إغلاق عملية الاستحواذ لمدة تصل إلى شهر إذا وافقت المحكمة على جدولة إجراءات الأمر القضائي الأولي في نهاية شهر أغسطس من أجل إصدار القرار قبل تفعيل رسوم التأشيرة. وطلبت الولايات من المحكمة بدء تلك الإجراءات العام المقبل.

زعمت الدعوى القضائية التي رفعتها الولايات يوم الاثنين أن عملية الاستحواذ ستخنق بشكل كبير المنافسة في التوزيع المسرحي واسع النطاق والأعلى ربحًا وترخيص الكابلات في انتهاك لقوانين مكافحة الاحتكار. وقالت إن الاندماج سيضم اثنين من أكبر خمسة استوديوهات في هوليوود، مما يؤدي إلى ارتفاع الأسعار، وعدد أقل من الأفلام في دور العرض، وانخفاض في تنوع وجودة المحتوى.

وخلال جلسة الاستماع، أكد جيمس وينجارتن، محامي الولايات، على الحجم الهائل للصفقة.

وقال: “هذا هو أكبر اندماج في تاريخ هوليوود”. “إنه اندماج يغير الصناعة.”

وأضاف أنه مقابل كل دولار يتم تحقيقه في شباك التذاكر، ستحصل الشركة المندمجة على أكثر من الربع إذا سمح بإتمام الصفقة.

وفي تحديات الاندماج التي ترفعها الحكومة، تميل المحاكم عادةً إلى منح أوامر تقييدية مؤقتة لتجميد الصفقة. الأوامر الأولية أقل احتمالا. في دعوى قضائية رفعتها لجنة التجارة الفيدرالية بشأن عرض مايكروسوفت للاستحواذ على Activision Blizzard، رفضت المحكمة إصدار الدعوى. وبعد فترة وجيزة، أغلق عملاق التكنولوجيا أبوابه.

وتكتسب هذه القضية أهمية كبيرة لأن المحاكم أكثر انفتاحاً على منع الاندماج بشكل مباشر من تفكيكه، بالإضافة إلى الصعوبات العملية المتمثلة في فصل الشركتين بمجرد أن تبدأا في الجمع بين الموظفين والعمليات.

وقال جيفري كيسلر، محامي شركة باراماونت، إن الولايات يمكن أن تبحث بدلاً من ذلك عن أمر من المحكمة يقضي بسحب الاستثمارات. وشدد أيضًا على التأخير في رفع الدعوى عندما كان من المعروف أن شركة باراماونت تتطلع إلى إتمام الصفقة في يوليو.

وقال: “لقد علموا بأمر الاندماج منذ يناير/كانون الثاني”. “كان بإمكانهم تقديم الأوراق قبل أشهر أو قبل ستة أسابيع.”

ورد وينجارتن بأنه سيكون هناك ضرر لا يمكن إصلاحه إذا سمح بإتمام الصفقة، مشيرًا إلى أن عمليات الإنتاج “تخضع لمجموعة واحدة من المديرين ليتم طرحها أو عكسها”، وتبادل المعلومات السرية وتسريح العمال، من بين أمور أخرى. وقال: “المنافسة التي تجلبها هاتان الشركتان إلى السوق ستنتهي على الفور”.

نقطة خلاف قانونية في هذا الاتجاه: المبادئ التوجيهية الحكومية للاندماج لعام 2023، والتي خفضت عتبة السوق لافتراض انتهاك قانون مكافحة الاحتكار. جادل باراماونت بأن التوجيهات ليست ذات صلة.

وقال كيسلر: “أنا متمسك بهذا البيان: لم تجد أي محكمة في هذا البلد على الإطلاق افتراضًا بشأن مستوى التركيز المنخفض في المبادئ التوجيهية لعام 2023 التي يستشهدون بها”. “لا شيء. إنهم يطلبون منك أن تكون أول محكمة في التاريخ تفعل ذلك “.

وقال وينجارتن إن شركة باراماونت “تعمل بأقصى ما تستطيع” من المبادئ التوجيهية.

إن الحصة السوقية المزعومة البالغة 30 بالمائة التي ستحصل عليها الشركة المندمجة من الأفلام الرائجة تلبي أيضًا افتراض الاندماج الذي يقوض المنافسة الموضح في قرار المحكمة العليا في الولايات المتحدة ضد بنك فيلادلفيا الوطني. وبموجب الإطار الموضح في هذه الحالة، يقع على عاتق شركة باراماونت إثبات أن الاندماج ليس مانعًا للمنافسة.

دفعت شركة باراماونت لتسوية القضية قبل رفعها، على الرغم من أن الولايات لم تكن منفتحة على العلاجات السلوكية مثل إنتاج 30 فيلمًا سنويًا مع نافذة مسرحية مدتها 45 يومًا. وفي KQED في 15 يوليو، قالت بونتا إن الصفقة المحتملة يجب أن تتضمن فصل استوديو أفلام أو مجموعة من قنوات الكابل أو قناة إخبارية. حتى الآن، قاوم عروض العلاجات السلوكية لأنها “صعبة التنفيذ” و”من السهل إبطالها”.