الرئيس التنفيذي السابق لمكتب البريد باولا فينيلز يعتذر

لندن – اعتذرت الرئيسة التنفيذية السابقة لمكتب البريد البريطاني، باولا فينيلز، يوم الأربعاء عن الفضيحة التي أدت إلى الملاحقة القضائية الخاطئة لمئات من مديري البريد الفرعي الذين كانوا يديرون الفروع المحلية للمؤسسة.

رفع مكتب البريد دعوى قضائية ضد 700 شخص بين عامي 1999 و2015 بناءً على أدلة خاطئة ناجمة عن فشل نظام تكنولوجيا المعلومات المركزي. وتمت محاكمة 283 شخصًا آخرين من قبل هيئات أخرى، بناءً على أخطاء النظام نفسه. وتم إرسال أكثر من 200 منهم إلى السجن، وفي بعض الحالات، توفي الضحايا قبل تبرئتهم.

وقال فينيلز: “أود فقط أن أقول… كم أنا آسف لكل ما عاناه مدراء مكتب البريد وعائلاتهم وآخرون، نتيجة لجميع الأمور التي كان التحقيق يبحث فيها لفترة طويلة”. يوم الأربعاء خلال جلسة تحقيق حكومية.

وجاءت أول تعليقات علنية لها منذ ما يقرب من عقد من الزمن في بداية شهادتها التي استمرت ثلاثة أيام، حيث يستجوب المحامون فينيلز كجزء من تحقيق حكومي أوسع. لا تزال هناك أسئلة حول ما يعرفه فينيلز والمديرون التنفيذيون الآخرون، كل ذلك بينما يواصل مكتب البريد الضغط من أجل مقاضاة مديري مكتب البريد الفرعي. ينصب التركيز أيضًا على عدد لا يحصى من المشكلات المتعلقة ببرامج المحاسبة التي صنعتها شركة يابانية فوجيتسو.

في مرحلة ما، انهار فينيلز بالبكاء أثناء مناقشة قضية مارتن غريفيث، الذي انتحر أثناء ملاحقته من قبل مكتب البريد بسبب عجز مزعوم قدره 60 ألف جنيه إسترليني (76314 دولارًا).

نظرًا لأن مكتب البريد هو شركة مملوكة للدولة، فقد أثيرت أيضًا أسئلة حول دور الحكومة في الفضيحة، والتي وُصفت بأنها واحدة من أكثر حالات إجهاض العدالة انتشارًا في التاريخ البريطاني.

انضم فينيلز في وقت كان فيه مكتب البريد يخسر مبالغ كبيرة من المال وكان يتعرض لضغوط لتحسين أدائه المالي.

في سؤال افتتاحي، سألت محامية التحقيق جيسون بير فينيلز عما إذا كان الحجم الكبير من المعلومات التي زعمت أنها لم ترها أو تم إخبارها بها يعني أنها “الرئيس التنفيذي الأسوأ حظًا في المملكة المتحدة”.

“لقد حصلت على الكثير من المعلومات، وكما سمع التحقيق، كانت هناك معلومات لم يتم إعطائي إياها [that] فأجابت: “لم يتلق الآخرون ذلك أيضًا”.

“أحد أفكاري حول كل هذا هو أنني كنت شديد الثقة. لقد قمت بالتحقيق وطرحت الأسئلة، وأشعر بخيبة أمل حيث لم تتم مشاركة المعلومات، وكان ذلك وقتًا مهمًا جدًا بالنسبة لي، حيث أنني وقالت: “لقد قمت بمراجعة جميع الوثائق التي رأيتها منذ ذلك الحين لسد بعض هذه الثغرات”.

يعمل مديرو مكتب البريد الفرعيون لحسابهم الخاص ولكن تمت الموافقة عليهم من قبل مكتب البريد لتشغيل منافذ البيع ذات العلامات التجارية الخاصة بهم في جميع أنحاء البلاد. تقدم الشركات الخدمات البريدية وغيرها من الخدمات، مثل صرف العملات. والشركة منفصلة عن شركة Royal Mail المملوكة للقطاع الخاص، والتي تقوم بفرز البريد وتسليمه.

في وقت مبكر من عام 2009، نشرت المجلة التجارية Computer Weekly تحقيقًا يوضح بالتفصيل المشكلات الخطيرة المتعلقة ببرنامج “Horizon” الخاص بشركة Fujitsu. لأكثر من عقد من الزمان، اشتكى المئات من مديري مكاتب البريد الفرعيين إلى مكتب البريد من أن البرنامج كان يولد نقصًا غير مبرر في حساباتهم. قيل لمعظمهم أنهم الوحيدون الذين يعانون من المشكلات.

وبينما تم إرسال بعض مدراء البريد الفرعيين إلى السجن، أنفق آخرون عشرات الآلاف من الجنيهات الاسترلينية لتغطية النقص بأموالهم الخاصة، أو تم إنهاء عقودهم.

واعتذر فينيلز يوم الأربعاء على وجه التحديد لآلان بيتس، الذي قاد جهودًا عامة وقانونية استمرت لسنوات من أجل تحقيق العدالة لـ 555 من ضحايا مكتب البريد، وللورد جيمس أربوثنوت، عضو المجلس التشريعي الأعلى في المملكة المتحدة والذي شارك أيضًا في الحملة.

قال فينيلز: “أنا وأولئك الذين عملت معهم جعلنا عملهم أصعب بكثير”.

خلال شهادتها الصباحية، اعتذرت فينيلز أيضًا عن التعليقات التي أدلت بها في عام 2012، عندما أخبرت السياسيين البريطانيين أن مكتب البريد كان ناجحًا في كل قضية اتخذها فيما يتعلق ببرنامج Horizon. وقالت إن ذلك لم يكن صحيحا، لكنها لم تكن تعلم ذلك في ذلك الوقت.

كان بيتس نفسه مديرًا فرعيًا لمكتب البريد وتم إنهاء عقده بشكل خاطئ من قبل مكتب البريد. وقد تم تصوير قصته العام الماضي في برنامج تلفزيوني مما أثار الغضب الشعبي بسبب الأحداث.

في مارس 2024، قدمت الحكومة تشريعًا لإلغاء الإدانات المتعلقة بالفضيحة تلقائيًا. وقد تم الإعراب عن مخاوف من أن خطط التعويض للمتضررين لم تكن سريعة أو بعيدة المدى بما فيه الكفاية.