من حيث الحجم الإجمالي، يعد الاقتصاد الياباني رابع أكبر اقتصاد في العالم، خلف ألمانيا التي تحتل المركز الثالث. وفي نصيب الفرد من الناتج المحلي الإجمالي، تتقدم اليابان على أسبانيا وكوريا الجنوبية، رغم أنها متأخرة كثيراً عن إيطاليا وفرنسا. مع متوسط ​​عمر متوقع عند الولادة يبلغ 84 عامًا، تتمتع اليابان بواحد من أعلى المستويات في العالم. من الواضح أن اليابان تتمتع ببعض نقاط القوة الاقتصادية الكبيرة.

ولكن هناك لغز هنا. في أواخر الثمانينيات وأوائل التسعينيات، شهد الاقتصاد الياباني طفرة هائلة وكسادًا في سوق الأوراق المالية وأسعار العقارات. على سبيل المثال، ارتفع مؤشر نيكي لسوق الأوراق المالية من نحو 10000 نقطة في عام 1984 إلى ما يقرب من 38000 نقطة في عام 1989، ثم انخفض إلى 17000 نقطة بحلول عام 1992. وفي أوائل العقد الأول من القرن الحادي والعشرين، انخفض مؤشر نيكي إلى أقل من 10000 نقطة، ثم انخفض إلى أقل من 10000 نقطة في عام 2012. أيضاً. ومنذ ذلك الحين، ارتفع مؤشر نيكي مرة أخرى، وفي أوائل عام 2024 – بعد 35 عاما – تجاوز المستوى الذي وصل إليه في عام 1989. باختصار، انهار الاقتصاد الياباني قبل نحو ثلاثة عقود من الزمن وكان النمو بطيئا ومتوقفا منذ ذلك الحين.

وتواجه اليابان تحديات ديموغرافية مستمرة أيضا. وقد بلغ عدد السكان “في سن العمل” في اليابان، الذين تتراوح أعمارهم بين 15 و64 عاما، ذروته في منتصف التسعينيات عند نحو 87 مليون نسمة، ولكنه انخفض الآن إلى 73 مليون نسمة. سكان اليابان يتقدمون في السن. ففي منتصف التسعينيات، كان في اليابان نحو خمسة أشخاص في سن العمل مقابل كل شخص يزيد عمره عن 65 عاما؛ والآن، يوجد في اليابان شخص واحد في سن العمل مقابل كل شخص يزيد عمره عن 65 عامًا.

اليابان لديها مستويات عالية جدًا من الديون الحكومية أيضًا. ووفقاً لحسابات صندوق النقد الدولي فإن نسبة الدين الحكومي إلى الناتج المحلي الإجمالي في الولايات المتحدة تبلغ نحو 120%؛ وتبلغ نسبة الدين الحكومي إلى الناتج المحلي الإجمالي في اليابان حوالي 250%.

إذن كيف يتكيف الاقتصاد الياباني مع هذه العوامل الأساسية؟ يستكشف داني باهار، وغييرمو أركاي، وجيسوس دابوين باتشيكو، وريكاردو هوسمان بعض الأنماط الأساسية في “اللغز الاقتصادي في اليابان” (مختبر النمو في كلية كينيدي بجامعة هارفارد، ورقة عمل هيئة التدريس بإدارة البحث الجنائي رقم 442، المنقحة في يوليو 2024). وهي تركز بشكل خاص على تطور تفاعل اليابان مع الاقتصاد العالمي. يكتبون:

تشير النتائج الرئيسية التي توصلنا إليها إلى أنه استجابة للتحديات المحلية الهائلة في الاقتصاد، سعت الشركات اليابانية إلى تعويض هذه القيود من خلال توسيع عملياتها دوليا من خلال الاستثمارات الأجنبية. ومن خلال الاستثمار في الأسواق الأجنبية، تستطيع الشركات اليابانية الوصول إلى مجموعات عمالة أكبر وأكثر تنوعا، مما يمكنها من مواصلة النمو على الرغم من نقص العمالة المحلية. وقد أدت هذه الاستثمارات اليابانية في الخارج، مصحوبة بالمعرفة الفريدة المتراكمة عن الاقتصاد الياباني (أي التكنولوجيا وأفضل الممارسات والمزيد)، إلى تحقيق عوائد عالية جدًا لهذه الاستثمارات. وقد أدت الزيادة اللاحقة في ثروة الاقتصاد حتماً إلى توسع محلي في قطاعات الاقتصاد غير القابلة للتداول والأقل إنتاجية، مما يقلل من نمو الإنتاجية الإجمالية. وبشكل عام، نرى أن تباطؤ نمو الإنتاجية في اليابان هو نتيجة لهذه الديناميكيات.

ففي العقود القليلة الماضية، سجلت حصة اليابان من الصادرات العالمية من السلع انخفاضاً حاداً، وهو ما يرجع في جزء كبير منه إلى ارتفاع حصة الصين في الصادرات العالمية من السلع. ومن وجهة نظر الولايات المتحدة، فإن الكثير من السلع المستوردة التي كانت تُصنع في اليابان في السبعينيات والثمانينيات تُصنع الآن في الصين.

ولكن عندما يتعلق الأمر بصادرات الخدمات، واصلت اليابان أداءها الجيد. وعلى وجه الخصوص، فإن “الخدمة” التي تصدرها اليابان غالباً ما تكون ملكية فكرية، والتي تشير إلى تراخيص استخدام براءات الاختراع اليابانية في أماكن أخرى.

وبالإضافة إلى ذلك، تعمل الشركات اليابانية على زيادة استثماراتها في الخارج. إحدى الطرق للتفكير في هذا الأمر هي أن الشركات اليابانية تتعامل مع انخفاض قوة العمل في اليابان من خلال العثور على عمال في بلدان أخرى. المؤلفون يكتبون:

وقد نجحت اليابان في زيادة صافي أصولها الأجنبية بشكل كبير، وخاصة بعد مطلع القرن العشرين. في الواقع، بين عامي 1996 و2022، ضاعفت اليابان قيمة أصولها في الخارج أربع مرات تقريبًا من 2.7 تريليون دولار أمريكي إلى 10.3 تريليون دولار أمريكي. وينعكس أحد المحركات المهمة لهذا النمو في مخزون اليابان من الاستثمار المباشر المتجه إلى الخارج، والذي زاد بمقدار 8 أضعاف تقريبًا من 263 مليار دولار أمريكي إلى 2.1 تريليون دولار أمريكي خلال نفس الفترة. علاوة على ذلك، شهدت العائدات على تلك الاستثمارات المباشرة نموا كبيرا أيضا، مع عوائد غير طبيعية أكبر بكثير من أي مراكز استثمارية أخرى. وتظهر البيانات أن الأرباح الناجمة عن الاستثمار المباشر في الخارج… [have] ونمت بعامل 15 تقريبًا من 14 مليار دولار أمريكي في عام 1996 إلى 206 مليار دولار أمريكي في عام 2022.

وبجمع كل ذلك معًا، يرى المؤلفون أن الشركات اليابانية منخرطة في نمو إنتاجي مرتفع – لكن الكثير من نمو الإنتاجية يحدث خارج حدود اليابان، في الصناعات التي ينتهي الأمر بالشركات اليابانية إلى التصدير إلى بقية العالم. العمال اليابانيون الذين يعملون في شركة تعمل في مجال التجارة الدولية وتتمتع بنمو سريع في الإنتاجية ترتفع أجورهم بسرعة أكبر من أولئك الذين يعملون في شركات في السلع غير القابلة للتداول مثل تجارة التجزئة والفنادق والخدمات، والتي يكون نمو إنتاجيتها أقل أو حتى سلبيًا .

هل هذا النموذج الاقتصادي الياباني مستدام؟ يتحدث المؤلفون بلطف عن “التحديات”. ومع تراجع قوة العمل المحلية والشركات عالية الإنتاجية العاملة في الخارج، يبدو مستقبل اليابان الاقتصادي مرتبطا بشكل وثيق بمزيج من المعرفة التكنولوجية والإدارية، جنبا إلى جنب مع سلاسل التوريد العالمية. إن نجاح هذه الصيغة الاقتصادية يتطلب بقاء الشركة اليابانية الموجهة نحو التصدير على حدود التكنولوجيا، وهو أمر قد يكون قوله أسهل من فعله في الاقتصاد العالمي في القرن الحادي والعشرين. ومع انحدار حجم قوة العمل المحلية في اليابان، فقد يكون من المفيد أن تتمكن قطاعات الإنتاج المحلي المنخفضة الإنتاجية في اليابان من إيجاد سبل لتحسين استخدام التكنولوجيا لتحسين الإنتاجية.